Se utiliza para expresar que una cosa que se procuraba mantener oculta salía a la luz.
Para averiguar el origen del dicho, hay que tener en cuenta la definición de pastel:"masa de harina y manteca en que ordinariamente se envuelve crema o dulce". Antiguamente, también se llamaba pastel a una empanadilla cuadrada rellena de carne picada o pistada. Pero no siempre éste era su contenido, ya que los pasteleros llevaban fama de adulterarlo, según constata Sebastián Covarrubias (1611). De este modo, descubrir el pastel podía aludir a verificar si éste tenía o no tenía el relleno esperado.
El origen de la expresión también podría ser otro relacionado con los naipes, ya que el vocablo pastel define " una fullería en el juego que consiste en barajar y disponer los naipes de modo que se tome el que los reparte lo principal del juego o se le dé a otro su parcial".
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